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FÚTBOL
AL ESTILO USA
La contratación de Cuauhtémoc Blanco, igual que latinoamericanos por equipos de la Liga Mayor de Fútbol (MLS por sus siglas en inglés) como el colombiano Juan Pablo Ángel por los New York Red Bulls, o la del argentino Guillermo Barros Schelotto por el Columbus Crew, se debe a un nuevo esfuerzo para que el público norteamericano se enamore del deporte más popular del planeta. Aparte de nuevos jugadores, hay nuevos estadios y nuevos ingresos por contratos con las cadenas de televisión.
Escrito por David Adams
Al final de la temporada regular 2007, el club profesional de soccer (como se le llama al fútbol en USA) el Chicago Fire, reunió a sus jugadores para entregar los premios anuales. No fue ninguna sorpresa que el ganador del Jugador Más Valioso del Año fuese el veterano atacante Cuauhtémoc Blanco, quien jugó un papel decisivo en llevar a su equipo a la ronda final.
“Gracias por estos bonitos momentos, estoy muy feliz de estar aquí en Chicago”, declaró el ídolo mexicano, conocido como ‘Águila de Fuego’. Aparte de su liderazgo en la cancha, Blanco ha sido muy valioso en muchos otros aspectos. Después de su fichaje a finales de julio las ventas de boletos y productos licenciados han subido notablemente. Y, además, un nuevo atractivo mundial con el fichaje multimillonario de la estrella inglesa, David Beckham, anterior jugador de dos imperios del fútbol europeo, Real Madrid y Manchester United. Los Ángeles Galaxy contrató los servicios de Beckham por cinco años, pagando $250 millones, una suma comparable con los mejores salarios del fútbol americano o el béisbol.
La apuesta de la liga pareció venirse abajo cuando Beckham sufrió una recaída de una lesión del tobillo que apenas le permitió jugar para su nuevo equipo.
Pero lo que no aportó Beckham fue compensado por la gran actuación de los nuevos jugadores hispanos. “Fue buena suerte y mala suerte”, dice Fernando Fiore, presentador y auto-denominado ‘Presidente’ de la República Deportiva de Univisión, el programa de deportes más visto de la televisión en español en Estados Unidos.
“Toda la gente que vino en la misma camada con Beckham salían tan buenos que fueron como una transfusión de sangre fresca en el fútbol, que se llenó de goles y de buen juego, y como consecuencia atrajo mucho público”.
> Los nuevos jugadores
No es la primera vez que el soccer intenta mejorar su imagen trayendo talento y estrellas. El primer intento de introducir el fútbol en los años setenta, la Liga Norteamericana de Soccer (NLS) fracasó aunque contaba con jugadores como el astro brasileño Pelé, el mago peruano Teófilo Cubillas y el ex capitán del equipo alemán, Franz Beckenbauer.
Pero el NLS se centró demasiado en estrellas, olvidando lo económico, y se fue a la quiebra.
Hubo un lapso sin fútbol profesional hasta la formación del MLS en 1996. La nueva liga optó por un modelo de negocios más modesto, casi sin estrellas. Para tratar de seducir al público norteamericano, los fundadores de la nueva liga introdujeron algunas pequeñas innovaciones, tomadas del fútbol americano, pero extrañas al público que conoce el fútbol en América Latina o Europa.
Los cambios, como no permitir los empates, duraron muy poco y se optó por todo lo aquello que hace el juego tan especial: la simplicidad y la sutileza, según Dan Garber, comisionado de la MLS, quien reconoce el error.
También se aligeraron los estatutos en cuanto al tope salarial para tener acceso a más estrellas mundiales, como Beckham. El año pasado se creó ‘la ley Beckham’ que permite a cada club de la MLS, que es quien negocia los contratos, fichar a un jugador designado cuyo salario esté fuera de la limitación salarial.
“Es importante que haya jugadores con renombre”, dijo Blanco en una entrevista con Nexos. “Por eso la liga está creciendo muchísimo”.
Los Ángeles fue la ciudad más lógica para Beckham, ya que él, y su mujer, la ex cantante Victoria “Posh Spice”, ya gozaban de una relación estrecha con el grupo Anschutz Entertainment, propietario de LA Galaxy, entre otros grandes negocios de Hollywood.
La llegada de Beckham ha marcado un hito en términos de calidad de juego y de imagen, dicen los analistas. “De repente la liga sube de nivel instantáneamente a partir de este año, con la llegada de Beckham”, afirma Fiore. Cambió la mentalidad, no solamente de las personas que miran el fútbol acá, pero también los futbolistas que hay alrededor del mundo que dicen, “mira me gustaría a lo mejor ir a jugar en los Estados Unidos. Si soy bueno se paga bien”.
La MLS tiene otros jugadores que ya están en la mira, incluyendo al argentino Juan Sebastián Verón, que jugó en Inglaterra y en los mundiales, antes de volver con Estudiantes de la Plata en Argentina.
“Antes era ‘a Estados Unidos ni loco’. Ahora es ‘Estados Unidos me interesa’,” dice Fiore, quien es miembro del Consejo Latinoamericano del MLS.
> Los nuevos estadios
Otra pieza clave de la nueva liga ha sido la construcción de modernos estadios diseñados específicamente para el soccer. Antes jugaban en los amplios estadios de fútbol americano, con capacidad para 80,000 personas, no muy apropiados para el promedio de 15- 20,000 fanáticos de la MLS. Además, estadios medio vacíos dan una imagen de fracaso.
Ahora casi todos los equipos ya tienen, o están construyendo, sus propios estadios de 25-30,000 asientos, con un ambiente mucho más íntimo para los fanáticos, un factor importante para forjar el nexo de lealtad entre los jugadores y el público.
Ya se han construido seis nuevos estadios de fútbol en los últimos siete años, con cuatro más en camino. El primero fue el Crew Stadium, ubicado en Columbus, Ohio, estrenado en 1999 con capacidad de 22,555. Al sur de Los Ángeles, el Home Depot Center, inaugurado en 2003, el más grande del país, con 30.000 aficionados, que forma parte de un gigantesco complejo deportivo hecho por el Anschutz Entertainment Group (AEG). El estadio se asemeja a los europeos, con canchas de entrenamiento y bar-restaurante de lujo con vista al campo de juego, dice Gabriel Gabor, jefe de comunicación internacional del MLS. Allí juegan como locales dos equipos, Los Ángeles Galaxy y Chivas USA.
El Pizza Hut Park fue construido en Dallas en 2005, y después se inauguró Toyota Park, donde juega Blanco y los Chicago Fire, situado en Bridgeview, Illinois, al sur de Chicago. El estadio más nuevo está en Commerce City, al norte de Denver, donde juegan los Colorado Rapids, que también tiene tiendas, centros de turismo, y 24 canchas. También en abril del 2007 inauguraron el BMO Field, la casa del equipo más nuevo de la MLS, el Toronto FC.
En 2008, se abrirá el Red Bull Park, con 25,000 espectadores bajo techo, en Harrison, New Jersey, al oeste de New York. En Kansas, Salt Lake y Houston se están finalizando los proyectos de sus canchas.
> Franquicias y otros ingresos
Los ingresos de las franquicias también están gozando de nuevos contratos con las cadenas de televisión que ahora muestran interés por primera vez en el soccer.
Ya son tres cadenas, Univisión, Fox en Español y ESPN en Español, las que están dispuestas a pagar por los derechos de transmisión de partidos de la liga.
Cuando el Chicago Fire jugó en casa contra LA Galaxy en octubre, todos que-rían ver el encuentro de Blanco contra Beckham. El partido fue televisado en vivo por seis cadenas, tres en Estados Unidos y tres en México (TV Azteca, Televisa y ESPN 2).
| Cuauhtémoc Blanco |
Nació en Tlatilco, un barrio popular de la ciudad de México. Empezó a jugar de joven y fue descubierto a los 17 años. Jugó la mayor parte de su carrera con el Club América del DF. En el 2000 aceptó el reto de jugar en Europa con el equipo español, Real Valladolid. Ahora está empeñado en otra aventura con el Chicago Fire.
Dice que el cambio a vivir y jugar en Estados Unidos no ha sido difícil. “No lo pensé dos veces”, dice. “Son oportunidades que se presentan y es un reto más en mi carrera y gracias a Dios nos están saliendo bien las cosas”, afirma, recordando que su equipo se clasificó para la ronda final después de derrotar LA Galaxy en su último partido de la temporada.
Se siente cómodo en Chicago, una de las ciudades con más habitantes mexicanos de Estados Unidos. “Chicago es una ciudad preciosa. Hay muchos mexicanos, gente que trabaja, gente que se esfuerza cada día y gente que viene a apoyarnos en el estadio. El público está respondiendo muy bien”.
Ya tiene 34 años y su carrera está entrando quizás en su última etapa. Pero muestra todavía mucha energía en la cancha, aunque se queja del juego físico y las faltas. “Hay mucho desgaste físico, un poquito más de roces aquí, muchas patadas, pero la liga me gusta mucho”. Blanco no tiene dudas de que la liga va a ser un éxito esta vez. “Tiene buen futuro. Creo que en tres o cuatro años va a ser una liga importantísima”.
| | Pero todavía falta mucho para que el soccer pueda competir con los otros deportes americanos. Mientras el nivel de los clubes del MLS va en ascenso, todavía el nivel de juego de los equipos se considera inferior al de los europeos o los de América Latina.
Aunque marcó un récord por ventas en siete de sus últimos ocho partidos el Chicago Fire todavía no ha conseguido un patrocinador para su camiseta, un contrato normalmente muy lucrativo. Esto ayudaría a pagar el contrato de tres años para Blanco, que le garantizaría $2.67 millones en el primer año, según la prensa de Chicago.
Los críticos dicen que otras cosas también deben cambiar. Por ejemplo, los colores de los uniformes y los logotipos de los equipos no son fijos. Cuando LA Galaxy fichó a Beckham, el logotipo se cambió en un intento de vender más camisetas. El logotipo y los colores son esenciales para que un equipo construya su propia historia y lealtad entre los hinchas.
Entonces, la gran pregunta sigue en el aire. ¿El soccer está para quedarse en Estados Unidos? “No tengo ninguna duda de que con el tiempo la MLS será una de las mejoras ligas en el mundo”, dice Garber. “ ‘Al estilo americano’, intentamos tener éxito en todo lo que hacemos”.
Las federaciones del fútbol de países futbolísticos tienen más de cien años de existencia, como Inglaterra o Argentina, señala Fiore. “Esta liga de fútbol tiene solamente doce años, o sea hay que darle tiempo. No se crea una pasión en diez años, tiene que ir poco a poco. Lo que sí se ha demostrado es que va por buen camino”.
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